Stai assumendo abbastanza flavanoli?

Una dieta carente di questi composti naturali può portare alla perdita di memoria legata all’età.

Il consumo di qualcosa di semplice come i flavanoli – antiossidanti naturali presenti in alimenti come il tè verde, le bucce di mela, le fragole, il cioccolato fondente e il cacao – potrebbe prevenire il declino cognitivo con l’avanzare dell’età? Secondo uno studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista PNAS, la risposta potrebbe essere sì!

Ricercatori della Columbia University di New York hanno collaborato con ricercatori del Brigham and Women's Hospital di Boston e dell'Università di Reading nel Regno Unito per studiare gli effetti dei flavanoli e dei multivitaminici come parte ausiliaria di uno studio più ampio chiamato COSMOS (COcoa Supplements and Multivitamin Outcomes Study), finanziato in parte da Mars Edge, un'iniziativa incentrata sulla nutrizione all'interno di Mars, Incorporated, National Institutes of Health e Nathaniel Wharton Fund. L'obiettivo dello studio era esaminare se i flavanoli alimentari migliorassero la funzione della memoria negli anziani e se questo miglioramento della memoria fosse limitato a quelli con livelli di flavanoli più bassi.

I ricercatori hanno esaminato l’impatto dell’aggiunta di 500 mg al giorno di flavanoli alla propria dieta, circa l’equivalente di consumare in un solo giorno una tazza di tè, una mela, un’arancia, una grande manciata di mirtilli e alcuni pezzi di broccoli. Hanno scoperto che i flavanoli possono rallentare il declino mentale legato all’età tra le persone con livelli di flavanoli relativamente più bassi o con diete più povere. Il loro studio suggerisce che i flavanoli mantengono la memoria dell’ippocampo e le prestazioni cognitive durante il normale invecchiamento cognitivo e che una dieta a basso contenuto di flavanoli può provocare una perdita di memoria legata all’età.

I loro risultati sono in linea con altri studi, incluso uno studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports che ha scoperto che bere cacao con alti livelli di flavanoli aumenta l’ossigenazione del sangue nel cervello e migliora le prestazioni in un compito cognitivo complesso. Un altro studio pubblicato lo scorso anno sulla rivista Neurology ha scoperto che le persone che mangiavano o bevevano più cibi contenenti flavanoli avevano un tasso di declino della memoria più lento.

"Gli integratori di flavanoli non hanno avuto alcun effetto sulle persone che non avevano una carenza di flavanoli."

Per questo studio, 3.500 adulti sani (età media 71 anni) sono stati assegnati in modo casuale a ricevere un integratore giornaliero di 500 mg di flavanolo o una pillola placebo per tre anni. I partecipanti hanno effettuato diversi test di memoria durante il periodo di studio e hanno compilato sondaggi che valutavano la loro dieta. Sebbene i punteggi della memoria siano migliorati solo leggermente nel gruppo che ha assunto la pillola di flavanoli, coloro che avevano seguito una dieta povera e un basso consumo di flavanoli all’inizio dello studio hanno mostrato miglioramenti maggiori nella memoria. I loro punteggi di memoria sono aumentati in media del 10,5% rispetto al placebo e del 16% rispetto alla memoria di base. Gli integratori di flavanoli hanno migliorato la memoria solo negli adulti carenti di flavanoli. Non hanno avuto alcun effetto sulle persone che non avevano una carenza di flavanoli.

Adam M. Brickman della Columbia University, che ha co-diretto lo studio, afferma che utilizzando un biomarcatore per misurare i livelli di flavanoli nelle persone, il gruppo di studio è stato in grado di confermare che livelli più bassi di flavanoli erano associati a una memoria più scarsa. Hanno dimostrato che la correzione di livelli relativamente bassi di flavanoli migliorava la memoria in modo dose-risposta: il grado di aumento dei livelli di flavanoli con la dieta era correlato al grado di miglioramento della memoria. "Tutti insieme, i risultati suggeriscono, forse, che una carenza di flavanoli negli anziani può essere una fonte di declino della memoria legato all'età", afferma Brickman.

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Lo studio è il culmine di 15 anni di ricerca sia sui topi che sugli esseri umani che fornisce prove basate su biomarcatori che il consumo alimentare di flavanoli è collegato al declino cognitivo legato all’età. Secondo il neurologo della Columbia University Scott Small, autore senior del nuovo articolo PNAS, il lavoro evidenzia quanto sia importante la salute del cervello più avanti nella vita.